第一年（2014.09 - 2015.08）：萬事開頭難|學習和探索
2014年8月22日，我從珠海坐船來到香港開始讀博生涯。初到香港，不懂粵語，沒有碩士科研經歷，編程能力跟不上，許多知識沒學過，課業繁重有心無力，真是萬事開頭難！可是，既然選擇了就不能輕易放棄！
幸運的是，我選到了一個嚴格的好導師，作為呂海平老師的第一個博士生，他很耐心教我如何做研究。不懂怎麼辦？先學習。現在的網路資源非常豐富，基本上只要是我們想學習的資料都可以找到。我選擇的領域是機器學習。說實話，我的基本功不是很扎實。2014年人工智慧（AI）還不像今天這麼火熱，我也是誤打誤撞開始進去這個領域。記得剛入學的時候，我對“機器學習”這個詞都不是很理解，基本知識都必須快速補起來。我首先是在網上公開課上自學Andrew NG 的機器學習課程，相信很多同學入門機器學習就是通過這門課，確實值得推薦。與此同時，學習導師之前發表的論文和重複他的實驗。這樣的好處就是遇到不懂的地方可以隨時跟他請教和討論。前導師經常說：“idea is cheap （想法是廉價的）”，我們在研究的過程中，總會有很多想法，但只有去執行驗證每個想法後才發現，大部分想法都沒有想像中的那麼好。只有經過不斷完善的想法最終寫進論文。很多時候，一個創新點在驗證的過程中很容易被自我否定——或者實驗結果不好又或是數學推導不出來等原因——這時不妨再試一試，或者放一放兩天再回頭去思考說不定能有些突破。我第一篇論文的工作就是在不斷的嘗試後偶然間發現一個突破點，我抓住這個點進一步去研究思，最終經過一個月日夜兼程的研究和實驗驗證，最終投稿到IJCAI（國際人工智慧聯合會議（International Joint Conference on Artificial Intelligence, 簡稱IJCAI，國際頂級會議，國內電腦學會分為-A類會議）——那時我都搞不清人工智能有哪些頂級會議。2015年4月，我的第一篇論文被接收，之後7月到南美阿根廷參加會議，第一次在世界各地的學者面前演講。只要有創新點，寫論文只是把這個創新點如何像講故事一樣自圓其說展示給讀者，而論文最終是否被接收很大程度上是取決於創新點（當然還有實驗結果，不過如果實驗結果沒有突破，所提出的創新點也不能被佐證為創新）。當然論文的接收還有一定的運氣成分，比如遇到不專業或不友好的審稿人，就只能自認倒楣了。但是這個是不可控的因素，我們也只能做好自己的部分，盡人事聽天命。
我算是比較幸運的，第一年就發表了頂級會議論文。之前也是壓力很大：因為導師新進學校，也需要論文證明自己，而我也是電腦系第一批獲得HKPFS（香港政府獎學金）的學生，獎學金是其他同學的兩倍多，我自己也希望能取得更好的成績對得起自己拿的這麼多獎學金。另外一方面，讀博的中期都會有一個博士候選人答辯（Qualification Exam），如果有一篇論文會很容易通過。如果沒通過，日子會很難過，至少壓力會加大，如果再次不通過中期答辯，很可能被降級為碩士甚至勸退。
第二年 （2015.09-2016.08）：  繼續學習和積累|變故中看未來
2015發了第一篇論文之後就開始思考下一個課題做什麼。在電腦領域，一般來說，發表會議論文後會進而拓展為期刊論文。但導師從畢業的角度為我考慮讓我做新課題——因為我們系畢業的要求是至少3個工作量——同一個課題發表一篇會議+一篇期刊也只能算是一個工作量。所以期刊拓展可以延後在沒有東西可以做的情況下再去做。於是開始探索新的研究課題（當然大方向沒有變化，還是做數據特徵提取）。那時我們組裏有一個義大利同學在做醫學圖像處理，後來他離開課題組後導師就想讓我接著他的方向去做。我跟義大利小哥交接好後，開始學習如何在功能性磁振造影（fMRI）圖像中提取低緯有效特徵進行分類（如對新的病人的fMRI判斷是否有惡性腫瘤）。研究了2個多月沒搗騰出什麼東西，於是選擇放棄。這時通過看論文和論文作者討論，在一次交流中想到一個新的矩陣補全的方法。這是我比較常用的研究方法：跟論文作者通過郵件討論論文細節。有了比較靠譜的想法後，我開始讀博期間的第二個方向的研究： 如何處理數據中的缺失值。而這個課題一做就是一年多。這一年我沒有論文發表，這一年也是助教任務比較多（博士生因為受薪資，須以教學助理的身份協助學校老師完成一定量的教學任務），沒有辦法完全專心投入做研究。說到這裏，不得不說其實大學老師是真的很辛苦的，要教課+做研究，還有其他雜事，有些老師春節還在做研究，所以除非真的熱愛學術和教課，否則未必會適合到大學工作。
言歸正傳，經過一年的研究和打磨，第二篇論文（也是第一篇期刊論文）終於在2016年8月投出去了。而此時，我的導師已經換成了另外一位——因為前導師離職去其他學校任教，我們一組的同學須換導師。我們入學一般會配2個導師，一個主導師，一個副導師，於是我的輔導師張曉明教授順其自然成為我的第二位主導師，或許這就是冥冥之中的安排吧。說實話，剛轉到新導師的課題組時，還是有些不適應，畢竟每個導師的指導風格不一樣。第一位導師會從每個細節去教導，而第二位導師是大方向的指揮。當然部分原因也是我的研究方向跟新導師的研究領域不是很匹配。不過所幸張老師同意我繼續沿著之前的方向繼續做，只是需要獨立地開展研究了。現在回頭看，仿佛是冥冥之中的安排，後兩年的經歷確鍛煉我的研究能力和寫作技巧。所以也不能一概而論說什麼類型的老師好，主要看是否跟自己的性格等匹配。有些導師幫學生逐字逐句修改論文，滿篇密密麻麻的修改意見，而有些導師則寫幾句評語即可，當然我認為最理想的情況就是最初入門的時候可以有導師手把手帶著，後期可以相對獨立研究。不管遇到的導師是什麼類型，遇到瓶頸時，不妨跟導師多多討論和溝通，雖然導師未必指導細節，但討論本身是幫助自己梳理思路的過程導，而導師也可以提供不一樣的解決思路。
第三年（2016.09-2017.08） 厚積薄發 | 豐收
第三年我繼續在缺失值處理上研究新演算法，延續第二年的矩陣補全做了張量補全的工作（張量指的是三維或更高維度的數據），同時結合第一年的研究工作做了新的嘗試：如何從缺失數據中提取低緯有效特徵（然後用於人臉識別、圖像分類等應用）。然而連續投稿到AAAI, IJCAI 兩個頂會先後被拒——我那時才意識到發表論文原來這麼難啊！ 仔細參考審稿人的意見後，我退而求其次：投稿到B類會議 ECML, CIKM，很順利先後被接收，ECML的論文還獲得最佳學生論文提名，雖然最終沒有獲獎，但給我很大鼓勵——因為這是第一篇我真正意義上獨立完成的作品。 這幾年人工智慧大熱，吸引了越來越多的研究者，投稿數量也是每年劇增，競爭日益激烈。想要中A類會議確實不容易，這也是CCF （中國電腦協會https://www.ccf.org.cn/xspj/gyml/ ）說的鼓勵國人去突破和挑戰的類別。當頂級期刊會議暫時夠不著時，降低一個檔次一般都會順利些，也有利於積累自信，要不然一直沒有論文產出，博士生涯很難走下去。
第三年我因為課程修完了（讀博最主要是創造新的知識，發表學術論文，修課只是輔助研究的途徑），所以第三年可以有更多的時候去專心做研究。這裏不得不提一下香港的學術氛圍還是非常好的，無論是硬體設施（比如電腦配置等）還是軟體搭配（比如香港可以八大高校相互選課修學分，我有一門課就是在香港科技大學完成的），都很優質。而且香港生活很方便，在方圓3公里內可以完成一切生活所需，還有豐厚的獎學金保障衣食住行，讓學生集中精力在學習上。
第四年（2017.09-2018.08）  水到渠成 |畢業
一轉眼到了第四年，畢業的壓力來了。雖然可以延期，但我對自己的要求是按時畢業（入學第一天我給自己的下的目標就是4年按時畢業），另一方面因為導師缺乏研究經費延期的話有經濟負擔。幸運的是2016年投稿到TNNLS 期刊（SCI 一區）經歷14個月等待和修改後順利被接收，收到消息那一刻我正在瑞士拜訪Prof. Walter Gander,  轉機去馬其頓參加ECML的會議，那一刻非常感慨這兩年的努力總算沒有白費，畢業也有了希望。在歐洲玩了十多天後回到學校一個月到新加坡參加CIKM會議。2017接連中三篇論文，都是源於之前的積累和不斷完善研究課題——只要不放棄，論文總會能發表的。接著我在ECML會議論文基礎上改進修改在12月投出第二篇期刊論文。先是投稿到TIP期刊 (圖像處理頂級期刊)上，但一個月後被拒絕，審稿人的意見非常難處理，而且都沒抓住我論文的主要矛盾。於是只好又改投TNNLS，這次很快3個月後得到審稿意見：大修（major revision）。我認真按照審稿人的意見修改後在畢業答辯前提交，2018年9月被直接接收（跳過小修的環節），先後5個月，這篇論文也是一個驚喜，從頭TIP被直接拒絕到TNNLS被快速接收，除開運氣成分，更重要的是選擇比較合適的期刊，因為只有跟研究內容匹配的期刊才會很大可能遇到行家審稿人，減少被誤殺的可能性或避免收到難以解決的審稿意見。其實我第一篇TNNLS期刊也是先投了TIP，然一個月後主編以內容不符為由被退稿。所以不是我們不夠好，而是可能不合適，就像找對象一樣，匹配度很重要。
到了第四年初，我已完成的工作量其實已經達到了畢業要求，但我也知道不可能提前得到畢業，我自己也想多做些工作。於是加班加點做了第五個工作，2018春節前第三次投稿到IJCAI。投稿後我跟導師提出畢業要求，導師倒是沒有難為我，只是希望我再多完成一篇期刊論文（導師畢業要求是完成三篇領域頂級期刊論文，至少中一篇）。IJCAI 2018可惜運氣不好最終沒能中稿，不過這樣也好，不需要增加太多內容，直接修改後投期刊。為了按時畢業，我一邊準備新的期刊論文，一邊準備畢業論文——不知其他學科怎麼樣，電腦領域的畢業論文較為簡單，就是把之前發表的論文重新編排在一起，再重新歸納總結幾個章節即可。我前後花了3個星期完成畢業論文，一共237頁（一共5個相對獨立的工作，包含發表/完成的6篇論文，不包括與他人合作的2篇論文），打破了我們系的畢業論文長度記錄（以往畢業生的論文多在120-150頁之間），不過這個記錄很快被我師兄以250+頁打破！當然厚度不能說明什麼多大的成就，不過至少對得起自己。 6月15日得到導師批准將論文提交到研究院。之後2個月的漫長等待和催促，終於最終確定8月23日答辯——特別注意：博士畢業與否都由導師決定，畢業的事情多多跟導師溝通！只要達到畢業要求（每位導師的要求都不一樣），導師都會幫你順利畢業的。
答辯那天，我很早就到學校準備，10點30左右，學術委員會的老師陸續到場，幾位同學也來為我捧場。我熟練而快速講完了讀博期間的研究工作，時間也正好在規定的35分鐘以內。接下來的回答評審老師的問題也都算滿意，前後1個小時左右就結束了。按照程式，我被請出會議室，在門外等待答辯結果。雖然知道不會有什麼問題，但心裏的大石頭還是要等到答辯主席通知了才能落下來。在外等待不到10分鐘，導師開門叫我回到會議室，每位評委老師一一跟我握手，祝賀答辯通過：“Congratulation！” 就這樣，感覺還沒有準備好，就匆匆結束了。讀博就是人生一次難得的修行，畢業只是水到渠成的結果。
從2014年8月22日到學校求學，再到2018年8月23日通過畢業答辯，正好整整4年，終於按照自己當初設定的目標順利畢業了。二十年寒窗苦讀，總算走到這一天，把Mr. Shi 變成了Dr. Shi。