在中西醫學比較研究中，人們尚未進行外科學的總體比較，然而深入實質地去考察它們，或許能得到一些重要啟示。
一、比較的前題
要比較中西醫外科學，首先得確認：什麼是外科學？中西醫外科學具有可比性嗎？
對於外科學的概念，《外科學概要》是這樣描述的：“外科學是專門研究外科疾病的發生、病理變化、發展規律、診斷、預防和治療方法的一門科學”《中醫大辭典•外科骨傷五官科分冊》。根據宋代《外科新書》，把中醫外科概括為，“研究體表病證的病因、病機、治法為主的專門學科”，這又將引出另一個概念——外科病。
所謂外科病，是指運用外科方法治療的疾病。西醫外科學教材通常將其分為五大類，即損傷、感染、腫瘤、畸形以及結石、梗阻、血液迴圈障礙、內分泌功能失常（如甲克）等其他性質的疾病。中醫外科學教材則相應分為瘡瘍、皮膚病、肛門病、腫瘤（中醫名詞），以及風、毒、痰等其他病5類。事實上，這都是遠遠不夠的。外科病與內科病沒有截然的界限，外科學與內科學則是相對的。
鑒於以上，我們認為中西醫外科學是可比的，儘管中西醫外科學的理論、中西醫外科病的範圍、中西醫外科療法的內容存在巨大差異，我們正是要從這些差異之中，去尋找它們共同的目標和追求，分析形成差異的歷史原因和文化原因，瞻望二者相互補充、相互融合的未來前景。
二、差異在哪里
對比中西醫外科學，人們一定可以找到很多區別：西醫長於手術，中醫長於方藥；西醫長於形跡，中醫長於氣化；西醫長於局部，中醫長於整體；西醫長於辨病，中醫長於辨證等等。但是要進行深入具體的比較，還得從它們最基本的要素著手。
1．外科學的兩種理論  這實際上是中西醫兩種理論在外科領域的體現。就病因而言，中醫外科學歸為外感六淫、感受特殊之毒、外來傷害，情志內傷、飲食不節、房室損傷等方面；西醫外科學歸為物理性因素、化學性因素、生物性因素、機體防禦因素、營養因素、精神因素、遺傳因素等等。就病理而言，中醫強調氣血凝滯、經絡阻塞在外科發病中的重要地位，並考慮臟腑整體功能失調、邪盛正衰等因素；西醫則重視血循環障礙、水腫、炎症、變性、壞死等組織形態變化在外科病中的作用。就診斷而言，中醫外科有辨病與辨證相結合的臨床特色，體現出以疾病表像為依據進行歸類劃分的診斷模式；西醫外科多從現代實驗檢測出發、反映出以微觀病理改變為特點的疾病診斷體系。就治療而言，中醫外科形成了消、托、補內治與多種外治方法相結合的內外合治格局；西醫外科則採取重點發展各種手術療法以拓寬外科治療病域的戰略方針。
2．外科病的不同範圍  本來，“外科病”一詞具有同樣的內涵，但由於中西醫治療方法的差異，其外延卻不盡相同，甚至有很大區別。翻開中醫外科學教材，一眼就可以看出，它幾乎完全局限在體表疾病的範圍內，如瘍瘡、皮膚病、癭瘤、乳房病、肛門直腸病以及燒傷、凍傷、蛇咬傷等等。而西醫外科病的範圍就寬廣得多，其分化的基本學科就有普通外科學、神經外科學、胸心血管外科學、血管外科學、泌尿外科學、骨科學、燒傷科學、整形外科學、器官移植外科學、顯微外科學，實驗外科學等等，其病種數以千計。可以斷言，隨著手術療法的繼續發展，外科學的病域還會不斷增多，不少內科病還會變成外科病。而且，婦、產、兒、五官等多種臨床學科都早已與外科手術療法融為一體，也可以說是外科病的範圍。
3．外科療法的異向追求  歸根結底，外科學的內容和外科病的範圍都取決於外科療法的發展。提起外科學，人們很自然地把它和手術治療連在一起。然而，由於未成熟地解決疼痛、出血、感染等難題，中醫的手術療法一直停留在早期切排、烙法、砭鐮、掛線、結紮等簡單操作上，並積極尋找多種外用和內服的藥物療法。因而，中醫外科學不僅沒有進軍到體內疾病，在體表疾病上也選擇了“外病內治”的思維取向．與此相反，西醫外科學堅持了全力發展外治療法的道路。近代以來，各種手術療法以及所伴隨的無菌術、麻醉術、輸血術日新月異，突飛猛進，實現了從體表外科向體腔外科邁進的劃時代轉移。在這個過程中，儘管少不了藥物療法和整體調節的配合，但手術療法一直處於主導地位。
三、歷史的昭示
無論東西方，外科都是形成和分化得最早的臨床學科之一。隨著外傷、體表感染和戰爭救護，外科操作就在反復實踐中發展起來。先是塗裹、包紮、吸吮、按摩等原始的外治法，繼而認識了一些止血、止痛、解毒的藥物，發明了砭石、骨針、竹針、小刀、柳葉刀、鑷、鉗、探針等簡單工具。直到現代外科學隨西方醫學“泊來”之前，中國的外科臨床仍局限在體表疾病和外傷的範圍內。為什麼中醫外科學不能象西醫外科學那樣從體表走向體內，成為擁有眾多分支學科，並推動婦、產、眼、耳鼻喉等學科突進的一大學科群呢？
其實，西醫外科學在19世紀以前也同中醫外科的情形相仿，到美國外科醫生麥克道爾首次打開腹腔並成功切除病變卵巢之前，其外科治療大致只限於急症處理，涉及部位為體表四肢，如骨折整複、創口處理、截肢、拔牙、導尿、灌腸、導瀉、放血、排膿、接生等。技術高超的醫生則可施行結石清除術和腹部穿刺抽膿、疝切除、氣管切開等手術。麥克道爾的成功雖為外科學上的里程碑，卻是一系列基礎學科不斷進步的必然結果。
現代外科的每一點進步，都融匯著基礎醫學和診療技術的突破和創新。
中醫外科在早期是較為注重操作技巧的，後來，正統的“儒醫”習氣形成了“重內輕外，重理輕技”思維偏向，人們主張“治外必本諸內”，外科著作突出反映了內治法和外用藥物的治療經驗，手術療法則在“盡屬劊徒”的聲討中逐漸減少。既沒有深入研究人體的解剖結構，又沒有探索手術中的疼痛、感染和失血的防治辦法，中醫外科學自然無法實現從體表疾病向體內疾病過渡的偉大轉變。
四、思考與瞻望
以上可見，現代外科學的進步，展示了以發展手術療法為主線的不斷開拓、不斷創新的艱難歷程。中醫外科學沒有走上這一步，但它以其特殊的思路和豐富的經驗，對現代手術療法仍有相當重要的互補作用。這表現在：
1．發展必要的保守治療，以減少手術創傷  在現代外科學裏，手術是主要的治療方法，但不是唯一的治療方法。手術不僅存在很多禁忌症和危險性，而且其創傷性治療本身也是萬不得已的利害性選擇。例如急腹症患者，象膽道蛔蟲病、急性膽囊炎、急性胰腺炎、單純性或化膿性闌尾炎、單純性腸梗阻、潰瘍病穿孔等等，過去多採用手術療法，後來根據中醫“六腑以通為用”的思路。採取通裏攻下、清熱解毒、活血祛瘀等治法，對其早中期病例運用中西醫結合非手術治療已取得明顯效果；又如已失去手術機會的中晚期癌腫病例，採用對症處理與改善機體整體狀態相結合的中西醫結合療法，對其生存率和生命品質的提高有顯著價值。
2．研究獨特的傳統操作，以充實現代手術療法的內容  手術療法本身應包括多種外治方法，繼承和發揚傳統的操作技術具有重要意義，如枯痔療法，藥物錐切療法、針刺麻醉、結石總攻療法等等，已取得重要進展，中西醫動靜結合治療骨折則豐富和發展了現代骨科疾病的治療學思想。其他如敷貼、熏洗、熨法、烙法等等都值得進一步研究，以充實現代外科療法的內容。
3．進行相應的整體調控，以提高手術治療的效果  必要的輔助治療，往往是手術成功和徹底的關鍵。例如急性重症膽管炎病例，先進行中醫藥整體治療，再行擇期手術，通常比急症手術成功率高，危險性小；其他如手術併發症，手術後遺症的綜合調理，以及中醫藥在手術前後的輔助治療等等，值得深入研究，以利於手術療法的更好開展。
總之，歷史形成了中西醫外科學的巨大差異，也醞釀了二者的互補傾向。正如今天的外科學沒有國界一樣，未來的外科學將消除門戶之見。
發表於《醫學與哲學》1992（9）：22