早在300年前，法國的思想家孟德斯鳩說過：“一切有權力的人都容易濫用權力，這是萬古不變的一條經驗。有權力的人使用權力一直到遇有界限的地方才休止。”人類幾千年的歷史表明，統治者和權勢集團一律都是貪婪的。他們不僅要搜刮財富，驕奢淫逸，保持權力。而且還要壟斷“真理”。一直要等到他們碰了壁，做不下去了，才休止。
地心說就是羅馬教會所要壟斷的“真理”。他們對一切反對地心說的人加以迫害。力學學科的特別是其中的動力學，就是在反對地心說發展日心說中逐漸成熟起來的。
在力學早期的發展中應當特別提到四本書。它們是：1543年出版的哥白尼的著作《天體運行論》，1632年出版的伽利略的著作《關於托勒密和哥白尼兩大世界觀的對話》，1638年出版的伽利略的著作《關於兩門新科學的對話》和1687年出版的牛頓的著作《自然哲學的數學原理》。
其中，哥白尼的《天體運行論》是日心說的奠基之作。它一方面是一本天文學的著作，另一方面也可以看作一本關於星體的運動學的著作。而伽利略1632年的《對話》是從力學上論證了哥白尼日心說的合理性，對哥白尼以有力的支持。1638年第二本《對話》則可以看作牛頓《原理》的前奏，它開啟了人類關於動力學的研究。最後，牛頓的《原理》是作為力學學科初步確立的標誌，它用天體在太陽的萬有引力作用下，論證了行星運動的規律。後由於它預言了1758年哈雷彗星的回歸，又有1846年，在按照《原理》建立的理論精確計算預告下，發現了海王星。這些雄辯地證明了牛頓最後總結確立的力學理論體系是正確的。它才是經得起實踐檢驗的真理。
日心說戰勝地心說，是一個延續三百多年的漫長過程。1600年羅馬教廷燒死了宣傳哥白尼學說的布魯諾，1616年天主教宣佈哥白尼的《天體運行論》為禁書。1632年伽利略出版了他的第一本《對話》於次年，即1633年宗教法庭對伽利略進行審判，對他進行管制迫害，並且不允許他的著作流傳。直到1830年天主教才悄悄對哥白尼的書開禁。而對伽利略的審判直到１９９２年１０月３１日，伽利略蒙冤３６０年後才終於獲得梵蒂岡教皇的平反。　　梵蒂岡教皇約翰·保羅二世10月31日在梵蒂岡說，當年處置伽利略是一個“善意的錯誤”。他對在場的教廷聖職部人員和２０來名紅衣主教說：“永遠不要再發生另一起伽利略事件。”
日心說戰勝地心說，它的意義不僅是天文學上新思想的勝利，也不僅在科學上力學學科的成長和成熟。他是人類歷史上真理觀的一次革命。它宣告以往權勢即是真理的破滅，宣告權勢可以壟斷真理的破產，宣告指鹿為馬的把戲破產。它使中世紀以前傲慢的權勢不得不向新興的科學低頭，它警告人們，不管他是多麼有權勢有地位，在科學面前必須持謙卑的態度。隨後，由於科學的不斷進步（例如進化論學說對上帝造人學說的衝擊）和人文精神的不斷取得勝利，當人類進入19、20世紀，科學得到了空前的繁榮。權勢即真理的專斷愈來愈不得人心。所以才有羅馬教廷對伽利略審判的平反。以至於基督教會也不得不辦起了以科學為名的報紙。
不過，在歷史進步的進程中，有時會出現一些逆流。那些沒有從地心說失敗中吸取教訓的新的權勢人物，還是以為有權就等於握有真理。二十世紀發生在蘇聯的有，李森科（T．D．Lysenko，1898—1976）借助史達林的權勢迫害摩爾根學派，在蘇聯清除摩爾根學派的影響並將摩爾根學派的主將瓦維洛夫下獄後瘐死獄中的事件。在德國，物理學家勒納德（Philipp  Lenard，1862-1947)嫉妒愛因斯坦的成名，依附於希特勒的權勢，一方面追隨希特勒，吹捧希特勒是“頭腦清晰的哲學家”，另一方面成為納粹在物理學界的代理人，他從反猶太人的種族主義立場出發，從1920年起就誹謗、攻擊愛因斯坦和相對論，全力鼓吹建立一種德國物理學，一種沒有猶太理論污染的德國物理學，並試圖通過新的政治力量達到改寫德國物理學的目的，以至於愛因斯坦無法在德國生活只好離開到美國居住。文革中，我們這裏不是有人不知天高地厚，要組織批判相對論和熱力學第二定律的狂妄做法嗎。這都是人類歷史進步中的漩渦和逆流，他們都是以為權勢就是真理的化身。他們最終都已被歷史的洪流所淹沒，成為歷史上瞬間一過的現象。
無論如何，由力學發起的對“權勢即真理”的真理觀的挑戰，是代表歷史進步的潮流的。這個潮流在中國，也就是五四運動之後興起的民主與科學的思潮。順之者昌、逆之者亡。
力學在人類歷史上的另一種偉大的作用，就是推動現代科學的發展，成為現代科學的領頭羊。美國印第安那大學科學史教授威斯特福爾（R.S. Westfall）在他所著的《近代科學的建構》一書的序言中，一開頭就說：“有兩個論題左右了17世紀的科學革命——一個是從幾何意義上來觀察自然，和將宇宙理解為按照數學的指令構造的畢達哥拉斯傳統，另一個是力學哲學，把大自然理解為一個巨大的機器並且找尋隱藏於現象背後機械論的解釋。”
力學學科的成熟與發展，大大改變了人類認識世界的面貌。首先，天文學進入了一個新時代。如果說在牛頓之前，研究天文學的主要工具是幾何學，那麼在牛頓之後，力學成為研究天文學的主要工具。
至於說到力學對於物理學的作用，請聽愛因斯坦的話，愛因斯坦在《物理學與實在》中的一段話：“儘管我們今天確實知道古典力學不能用來作為統治全部物理學的基礎，可是它在物理學中仍然佔領著我們全部思想的中心。其理由在於，不管從牛頓時代以來所達到的重大進步，我們還是沒有達到一個新的物理基礎，它可以使我們確信，我們研究的所有各種現象，以及各種成功的局部理論關係，都能在邏輯上從它推導出來。”在總結經典力學發展的歷史事實時，愛因斯坦說：“質點這個觀念對於力學是基本的。”“力學應用的另一種方法，是所謂連續媒質力學，它不去考慮把物體再分為實在的質點。”最後他說：“依我看，牛頓力學的最大成就，在於它的貫徹一致的應用已經超出了這種現象論的觀點，特別是在熱現象領域內。在氣體運動論和一般的統計力學裏，出現的就是這種情況。”愛因斯坦還說說：“牛頓的成就的重要性，並不限於為實際的力學科學創造了一個可用的和邏輯上令人滿意的基礎；而且直到19世紀末，它一直是理論物理學領域中每一個工作者的綱領。”
德國的物理學家勞厄（Maxvon Laue,1879－1960）說：“力學這門科學有些什麼成就呢？那真是不可勝數啊！它為任何一種技術設計提供理論基礎，只要這種技術設計是力學方面的，從而深入地干預了日常生活；它在生物科學中也得到了應用，例如身體運動的力學或聽覺的力學。……，力學描述了大至恒星（品質為克）小至超顯微粒子（品質為克）的運動過程，並與一切經驗相一致；事實上，它甚至部分地證明了我們關於分子、原子、甚至更小的基本粒子（電子等等）的實驗。因此，它成了氣體運動理論以及玻耳茲曼－吉布斯創建的物理統計學的基礎。而所有這些結合成一座具有莊嚴雄偉的建築體系和動人心弦的美麗的廟堂。因此，很長一個時期人們把力學等同於整個物理學，並把物理學的目的完全看作是將一切過程歸結為力學，也就不足為奇了。甚至在人們於1900年左右，認識到電動力學不能夠歸結為力學之後，許多人還錯誤地認為力學是像數學那樣的東西，是超越經驗之上的。因此當量子論從1900年開始，使人們逐漸愈來愈明確地認識到力學的有效性的界限時，人們受到的震動是多麼深刻啊！可是，甚至就在量子論取代力學的地方，仍然有兩個力學定律保持不變：這就是能量守恆定律和衝量守恆定律。”
進入19世紀末和20世紀初，力學還引領人類在揭開大氣、地質構造、化學化合與分解、生命現象等的秘密中發揮了越來越重要的作用。
所以可以說，力學是現代科學最早成熟的學科，也為現代各門科學的發展奠定了基礎，它和數學一起成為人類認識自然的兩大重要工具。這就是威斯特福爾在他的著作中表述的基本思想。
力學的第三種功績是奠定了現代工程的基礎。世界上，大學的工科教育起步很晚。大約只有二百五十年左右的歷史。最早的工科教育當是法國成立於1745年的一所道橋學院。其後到1794年法國巴黎的綜合工科學校誕生，工科教育逐漸成熟了起來。後來才有世界各國效法它成立的各種工科大學或工科系科。其中一個標誌性的事件是巴黎綜合工科學校兩本基礎課教材的出版。一本是1811年分兩卷出版的泊松所著的《力學教程》，另一本是1926年出版的納維所著的《力學在結構和機械方面的應用》。前一本奠定了理論力學的教學基礎，而後一本奠定了材料力學的教學基礎。實際上，作為材料力學主要內容的梁的理論，是直到納維的這一本書才最後完成的。
早些，在沒有工科教育的情況下，工程知識都是由師傅帶學徒的方式相互傳授。我們知道的18、19世紀的幾位著名的工程師與發明家都是學徒出身。如改進蒸汽機的瓦特（1736-1819），紡織機的發明者英國人阿克賴特（1732－1792），蒸汽機為動力的輪船的發明者美國人富爾頓（1765－1815），蒸汽機車的發明者英國人斯梯文森（1781－1848）等，他們青少年時代都曾經當過修表學徒。只有在工科的基礎課理論力學和材料力學基本成熟和定型後，成批地培養工科人才才成為可能。所以可以說，現代工科教育，或者說，現代工程，是力學學科發展和成熟的直接成果。
從現代關於工程的定義也能夠看出力學學科的作用。一位斯坦福大學電機工程教授斯密斯（Ralph J. Smith，1907-1997）說：“工程是最優地應用科學以自然資源來造福的藝術行業。”（Engineeringis the professional art of applying science to the optimum conversion ofnatural resources to the benefit of man.）。另一位叫林賽（S. E. Lindsay）的工程師在1920年說得更加明確，他說：“工程是安全與經濟的實踐，它採用服從科學定律的力和天然的材料，經過組織、設計、施工以滿足人們的普遍利益。”（Engineeringis the practice of safe and economic application of the scientific lawsgoverning the forces and materials of nature by means of organization, designand construction, for the general benefit of mankind.）他們的意思都是將力學的規律與自然資源相結合為人類造福，這就是工程。前面引的德國物理學家勞厄的話也是這個意思，即力學是任何技術的基礎。
歸納起來，力學的發展過程說明，它是最早向權勢即真理的真理觀發起挑戰，並且取得決定性勝利的學科；它又是自然科學各門學科的共同基礎，是人類認識自然界的有力工具；它還是現代工程技術的基礎。