改革開放以來，中國的管理學科走過的歷程，幾乎是西方現代管理學近百年來的縮影。從幾乎為零，到大量引進原版教材消化吸收，外派教師培訓，建設各種二級、三級學科等，其中既飽含了中國管理學界前輩的辛勤躬耕，也有來自政府的促進政策和大力扶持，還有後來者的不斷開拓和進取，雖說和國外同類的頂尖學科相比還有一定的差距，但作為崛起的學科，其現代化、科學化、國際化已經初現端倪。
1978年初，鄧小平訪美，就中美技術合作，包括合作建立管理培訓中心等事項同美國政府主要領導人交換了意見，對管理學科在中國的發展起了重大的作用。
破繭建系：零的突破
從歷史來看，1904年，南洋公學改屬於商部，建立的商務專科；1909年創辦的北洋鐵路管理傳習所等都可以看作中國管理學科的發源點。
據北京交通大學經濟管理學院院長劉延平教授介紹，該校的管理學科發展時間要比相應的學科正式建制時間早得多。中國管理學科是從鐵路開始的，鐵路管理是從北洋鐵路管理傳習所開始的，而北京交通大學則是從鐵路管理專科學校開始的。1906年，時任郵傳部司員的曾鯤化力促中國鐵路管理學校的誕生。他認為，中國最缺少的是管理人才，無管理則鐵路不能久，無管理則中國不能久。
但是，在其後的近40年間，由於戰亂等原因，中國高校管理學科的發展並不盡如人意。新中國成立後，由於高校教育模式向蘇聯模式轉變，相關的管理學科也在專業調整與合併中幾乎銷聲匿跡。在改革開放前的30年間，管理學科一直沒有得到足夠的重視。到了改革開放的時候，中國對於管理的需求已經迫在眉睫。就在這時，中國的管理學科開始真正的破繭而出。
作為中國現代管理教育的試水之舉，中美合作建立的工業科技管理大連培訓中心設在了大連理工大學。
據大連理工大學管理學院院長蘇敬勤教授介紹，1978年初，鄧小平訪問美國，就中美技術合作等事項同美國政府主要領導人交換了意見。在與美國總統卡特的交流過程中，鄧小平果斷作出向發達國家學習，與美國合作建立管理培訓中心的決策。1980年初，中美兩國政府簽署了《工業科技管理大連培訓中心協議書》，規定在工業科技管理領域內，兩國合作進行培訓、研究與諮詢，交換和提供圖書資料及教學案例，以及互派學者開展學術交流等。依此協議，中國工業科技管理大連培訓中心和大連理工大學管理工程系同時成立，成為一個高起點的國際合作平臺。
除了大連理工大學，在改革開放初期，還有一批高校開始了管理學科的建設之路。如浙江大學、西安交通大學、清華大學、哈爾濱工業大學、北京交通大學、天津大學、同濟大學、上海交通大學等。
行政力量：重視支持
1986年之前，高校對於管理學科的建設處於起步的恢復階段，這一階段的高校基本上都在複建、新建與以管理學科為主或者相關的系。如清華大學在1979年恢復設立經濟管理工程系，其源頭是在1926年由陳岱孫教授創辦的經濟系。1952年時，經濟系併入其他院校。由於有黨和國家領導人的重視與支持，管理學科在恢復階段的進展很快，這也體現了國家對於管理科學發展的需求旺盛。
浙江大學管理學院原常務副院長馬慶國教授回憶，在發展的過程中，有兩個關鍵性的轉捩點。
一是1986年7月31日，時任國務院副總理的萬裏在全國軟科學研究工作座談會上，以《決策民主化和科學化是政治體制改革的一個重要課題》為題發表長篇講話。其中的一個主要內容就是真正實行決策的民主化和科學化，要建立一整套嚴格的決策制度、決策程式和完善的決策支持系統、諮詢系統、評價系統、監督系統和回饋系統。
與這一談話相對應的是高校管理學科學位授予權的變化，包括浙江大學、清華大學等在內的首批高校經教育部批准，設立了博士點，有了博士授予權。
實際上，在萬裏的談話之前，1986年2月14日，國家自然科學基金委的成立與管理學科發展密切相關，因為當時基金委專門成立了管理科學組。
在此前的1984年，一批高校將管理科學系等擴建為管理學院。在建院的過程中，1984年，由時任國家經濟委員會副主任的朱鎔基擔任院長的清華大學經濟管理學院受到了廣泛的關注。據報導，朱鎔基接到邀請後稍作考慮就答應了。而在朱鎔基告別清華的演講時也曾講過這段往事。作為院長，儘管國務繁忙，朱鎔基還是儘量擠出時間到清華大學辦公。
二是在1996年，朱鎔基在國家自然科學基金委員會成立10周年大會上的講話《管理科學，興國之道》又掀起了管理學科發展的新浪潮。
也正是在這一年，國家自然科學基金委下設的管理科學組升格為管理科學部。朱鎔基在講話中提到，管理科學組升格為管理科學部，表明管理科學的地位提高了。這標誌著中國的管理科學將要進入一個新的階段。
進入新的發展時期後，在堅信“管理科學和管理教育是興國之道”的朱鎔基的推動下，1998年，國務院學位委員會與教育部將管理科學升格為12大學科門類之一，成為中國管理科學發展過程中的一個重要里程碑。
除了國家層面的支持，高校本身對於管理學科的建設也十分重視支持。
劉延平表示，學校給予學院充分授權，完善激勵約束機制，在學科設置、經費建設、梯隊構成等重大事項決策上，充分調動學院的積極性。在資金配置上，學科點獲得學校重點學科建設經費支持，並利用“211工程”建設經費建成綜合物流實驗室。“應該說，隨著北交大研究型大學模式建設的不斷推進，我院管理學科建設也得到了長足發展。”
學科建設：百花齊放
在早期的發展中，管理學科僅從當時的專業名稱上來看，顯得有些斑駁。比如，1986年浙江大學被批准招收管理學博士生時，名稱是科技與教育管理工程博士點，後來才統一為管理科學與工程博士。在學科建設開始走上體系化以後，尤其是管理科學上升為12大學科門類後，管理學科的建設開始向多個方向發展。
劉延平表示，北京大學、清華大學、復旦大學、南開大學等國內高校，甚至美國的哈佛大學、斯坦福大學、西北大學等，都設立了比較健全的管理學科體系。與這些國內外名校相比，北京交通大學經濟管理學院的突出優勢是有著厚重的運輸管理歷史積澱，在運輸組織、運輸調度、運輸經營、運輸成本、運輸進款、運輸投融資等方面，積累了大量的管理理論和操作技術。
在北交大，近年來圍繞工商管理和管理科學與工程兩個一級學科，突出交通運輸和綜合物流特色專業，已形成運輸管理、物流管理和企業管理三足鼎立格局，並開始向旅遊管理、技術經濟及管理、公共管理縱深拓展。為國家、地區和產業培養了大量高級管理型人才和技術型人才。
總結學科建設的經驗，劉延平用了了6個字：積澱厚重，運輸為本；學科交叉，物流為體；專業學位，工商為形；研究範式，實證為先。
在浙江大學，管理學院由原浙江大學工商管理學院、原杭州大學管理學院、旅遊學院、決策優化所和原浙江農業大學經貿學院等合併組建而成。下設管理科學與工程、工商管理、旅遊管理、農業經濟與管理4個系，學科設置覆蓋了管理門類的各個領域。
馬慶國表示，浙江大學管理科學與工程學科為世界上少數幾個最早開展神經管理科學研究的學科，建有國內首個神經管理實驗室，擁有腦電掃描設備3臺，累計設備總投資200萬元，另可長期協議利用浙江大學附屬醫院fMRI（功能性核磁共振）設備、管工學科的工業工程分析設備。目前在神經管理學領域，主要集中開展風險決策、工業工程、消費行為與品牌認知、資訊系統用戶使用與介面設計、複雜神經網路分析等方面的研究，已經引起學界的廣泛注。
在大連理工大學，其學科建設中，獨具特色的則是教材編寫出版和知識管理等領域的學科建設。蘇敬勤表示，早在1984年，管理學院就出版了國內第一套現代管理系列教材13本。當時，這套教材填補了國內空白，引起強烈反響，尤其後來國內開始舉辦MBA專案時，國內很多院校都到該學院來訪問、學習、交流，“因為我們一直做這個專案，積澱較多，所以比較順利。”
蘇敬勤表示，該學院在案例教學方面也有很大的特色。據悉，20世紀80年代中期，大連理工大學管理學院的一些教授就開始在國內呼籲建立管理案例庫，並為此進行了大量的宣傳、普及和推廣工作。1985年，經國家經貿委批准，在大連培訓中心成立全國性的管理案例研究中心管理案例庫。目前，大連理工大學管理學院案例庫擁有中外管理案例近2000個，還收藏了各類學術考察報告和學術資料，是國內最大的管理案例庫。
蘇敬勤還表示，在知識管理的學科建設領域，由王眾托院士領銜的知識科學與管理團隊，在國際上率先開展了知識科學與管理的研究工作，作為秘書長和副會長單位與世界多個國家的大學一起創辦了“國際系統知識與科學學會”。大連理工大學管理科學與工程學科也成為國家“985”工程建設的二級學科平臺，該學科建設水準達到國際先進水準。
人才培養：走向多元
馬慶國教授回憶，管理學科恢復初期，該院在1979年招收了10名碩士研究生。這是國內改革開放以後理工科院校招收的第一批管理方面的研究生，當時招生的有清華大學、上海交通大學、浙江大學。然而，當時師資力量不夠，上海交通大學和浙江大學共同培養了這20名研究生，部分課程在上海交通大學上，部分課程在浙江大學上，部分課程各自上，師資力量不夠還從中科院運籌所請人。“這批研究生後來除了出國以外都成了學術骨幹。”
蘇敬勤介紹，1980年8月，中國第一期廠長（經理）培訓班在大連培訓中心開學，除了“管理經濟學”等主幹課程外，該班還採用系統講授、案例探討和情景教學與電腦模擬等教學方法，收到了良好的效果。實際上，這就是中國早期的MBA課程班。
到了20世紀80年代，作為改革開放以後中國第一個引進MBA專案的單位，蘇敬勤告訴記者，1985年他們開始培養MBA。而在此前開展的MBA培訓裏，先後有200多位美國教授前來授課，培養了中國一大批大型骨幹企業經理。
蘇敬勤表示，在高端人才培養方面，大連理工一直都有著自己的傳統優勢。如2006年初，為適應社會主義市場經濟對企業高級經營管理人才的需求，經中央領導批准，中共中央組織部在大連理工大學掛牌成立了中國大連高級經理學院，主要負責中央直管的50餘家大型國有企業和國資委主管的160餘家企業的高層管理人員培訓工作。大連高級經理學院作為我國培養和培訓高級企業管理人員的唯一國家級基地，與中央黨校、國家行政學院、延安、井岡山和浦東幹部學院一起，成為中國高層次人才的培養搖籃。
到了1991年，鑒於中美合作試辦的MBA專案取得了很大的成功，當時的國家教委決定開始在我國部分高校試辦MBA，首批高校有26所，從此翻開了管理學科人才培養的新篇章。此後，MBA、EMBA專案在中國高校中逐漸發展起來，為中國培養了大量的工商管理的職業人才。
而在1998年升格為12門類學科之後，高校商學院教育更是呈現出加速發展態勢。截至2007年，全國累計招收MBA人數超過15萬人，同時，累計招收的EMBA學生也達到1.5萬人。
未來發展：走出國門
目前，管理學科，尤其是工商管理正在走向國際化合作辦學，跨國培育人才的趨勢已經日漸明朗。伴隨著對管理科學在國家決策中扮演著越來越重要的角色的深刻認識，高校管理學科在未來的發展戰略中呈現出各種定位。
在大連理工大學，蘇敬勤表示，管理學院秉承篤行厚學的理念，把促進國際交流、培養國際化人才作為學院發展的重要戰略目標之一。多年來，管理學院依託自身條件在多年的辦學過程中，先後與美國、加拿大、法國、荷蘭、日本、澳大利亞以及中國臺灣、香港、澳門等國家和地區的多所大學建立學術交流、合作研究與合作辦學等廣泛的合作關係。
蘇敬勤表示，學院國際合作辦學的優勢得到不斷延續，與國際著名高校合作授予MBA學位、合作開展重大國際課題研究、在境外合作主辦高級別的國際會議、合作創辦國內管理界的第一本國際雜誌等，在培養一流人才的同時，也在努力打造自身的核心競爭力。他認為，作為中國MBA教育的先驅和發祥地，要提升自身在中國的品牌和知名度，還要走向國際市場，在國際發達地區開發中國的MBA、EMBA教育，把中國的MBA、EMBA做得更好，形成有國際影響力的中國品牌。
在北京交通大學，劉延平表示，按照1923年左右形成的“知行”校訓，遵循其“知行統一，崇尚學術，追求真理，以知促行”的精神底蘊，要把管理學科建設成特色鮮明、優勢明顯、國內一流、國際知名的前沿學科。
具體發展戰略，劉延平表示，可以劃分為傳承百年管理歷史、探索學科轉軌方向、確立管理創新前沿三個階段。第一階段是傳承百年管理歷史。第二階段是探索學科轉軌方向。改革開放後，適應國民經濟和社會發展的需要，1981年獲管理科學與工程碩士學位授予權，1996年獲管理學博士學位授予權，2000年獲企業管理博士點授予權，學科開始由運輸管理向綜合物流和現代企業管理方向艱難轉軌。第三階段是確立管理創新前沿。2000年，北京交通大學由鐵道部劃歸教育部管理。2005年獲工商管理一級學科博士點授予權，成為北京市4所具有工商管理一級學科博士點的高校之一，EMBA、EDP等專業學位教育不斷湧現，運輸管理、綜合物流、企業組織等成立具有代表性的管理學科創新領域，使該校在多項國內學科排名中名列第一。
對中國管理學科的發展，馬慶國表示，雖說中國起步較晚，但肯定會有所追趕、有所成績。因為實際上在現今的資訊技術高速發展的條件下，一個有利的因素就是資訊平臺的出現。在這個平臺上，很多學科都需要更新，也必然被更新。所以，中國可以在管理學科方面有新的成果，比如在全球範圍內屬於起步階段的腦神經經濟學和管理學方面，就可以和世界很多高校一起同步進行。“在若干年內，中國必然有商學院或管理學院可以躋身世界一百強！”