三坊七巷位於榕城西南隅，是包括由南北向延伸的的南後街及其西側伸出的三個坊（衣錦坊、文儒坊、光祿坊）和東側支出的七條巷（楊橋巷、郎官巷、塔巷、黃巷、安民巷、宮巷、吉庇巷）所組成的街區。她是我國現存唯一坊巷格局的老街區，基本保留著唐宋遺留下來的坊巷格局和大量明清時期古建築，涵蓋了保存較為完好的明清建築計159座。被譽為“明清建築博物館”、“城市裏坊制度的活化石”。
2006年5月，三坊七巷－朱紫坊建築群被國務院確定為全國重點文物保護單位。 她成為了福州人文薈萃的縮影，具有厚重的文化內涵和底蘊，是福州重要的標誌之一，也是福州“四大文化”品牌之一。2009年被評為中國十大歷史文化名街。
三坊七巷的厚重文化底蘊不僅僅是體現在石板深巷，青瓦白牆，精緻的雕飾，鏤空的門窗，靈動的飛簷，美麗的闌額，馬鞍形風火牆等古建築的魅力。更令人匪夷所思的是在不足半平方公里（575畝）的街區內，湧現出大量雄才英傑、仁人志士和文人墨客。
歷史上，三坊七巷及第進士150人，舉人300人，狀元2人，榜眼2人。毗連的大宅內，鐘鳴鼎食之家，戶戶相連；父子孫幾世蟬聯，比比皆是。陳乘裘家六子科甲，其長子陳寶琛是清代末帝溥儀的老師，和帝師陳寶琛家一樣的世代科甲還有宋代林元奇家一門九進士，明代陳一元家一門七進士，清代葉觀國家七子科甲，郭階三家五子登科等等。
翻動歷史，會驚奇地發現一大串對當時社會和在中國近現代進程有著重要影響的人物，竟達100餘人。這些人物涵蓋了政治、文化、思想、科技和軍事等方面。許多精英在歷史舞臺上風起雲蕩，特別是在近現代史上發揮了重要的甚至影響全局的作用。
這片熱土上的優秀人物數不勝數，如抗倭名將、兵部尚書張經，臺灣總兵甘國寶，禁煙聞名的偉大民族英雄林則徐，戊戌六君子之一的林旭，寫絕筆書《與妻書》的黃花崗七十二位烈士之一的林覺民，船政之父、兩江總督兼南洋大臣沈葆楨，近代中國啟蒙思想家、哲學家、教育家和翻譯家嚴複，近現代三才女冰心、盧隱、林徽因，大文豪陳衍、何振岱，才子鄧拓……
三坊七巷只是福州城中一個小小的街區，究竟憑藉什麼將地靈人傑的奇跡演繹的如此完美。在鬱達夫的文章中曾提到是風水好，所謂風水好也就是福州氣候溫和宜人，湖光山色如畫，郊外沃野廣袤，市區綠樹成蔭……使福州成為物華天寶，人傑地靈的有福之地。“三坊七巷”優雅純正的境界，幽靜古樸，溫婉恬淡，在這樣環境薰陶下，不受動亂的干擾，平添了濃濃的書香韻味，有閒情逸致，可以飽讀經書，吟詩潑墨，以實現自己的抱負。僅僅環境使然，似乎還不能完全說明三坊七巷為何會出現這麼多俊彥賢傑，因為在我國風水好的地方多得很，為何只有三坊七巷才俊雲集呢？似乎有些費解。但當我們回溯福州的發展歷史後，似乎可以得到滿意的答解。
西晉永嘉（307年-312年）之亂，中原板蕩，大批江浙士族避難於關山阻隔，無兵火之災的閩中之地，當時衣冠入閩者有八族。到了唐末天佑三年（907年），歷史上出現了五代十國，閩就是南方十國中的一個小國，閩國建立在福建，都城設在福州。第一代閩王王審知，河南光州固始人，他來閩時招來許多文人傑士，所謂“十八姓從王”。
王審知兄弟在閩以保境安民為政，福州很快地形成了繁榮局面。在安居樂業的政局下，“三坊七巷”也就成為當地達官貴人、大批江浙士族（八大族）以及中原士族（十八姓）等後代的聚居地。達官貴人和士族的後代，在優雅的環境中，書香門第代代相傳，文人墨客、雄才精英等大量湧現，也就不足為奇了。
2010年早春的一天，老家的侄女給我打電話，說這幾年當地政府積極開展三坊七巷的保護修復工作，三坊七巷的軸線南後街已經修復完畢，很有特色，還有幾處國家級文物保護單位也已修復完畢並對外開放，讓我有空回去看看。聽到侄女的介紹後，我很是激動，感謝她告訴我這個好消息，並告訴她，下半年我正好參加在福州召開的一個學術會議，到時一定去看看三坊七巷的新貌。
侄女的電話，把我的思緒帶回到童年和少年的記憶中，記得小的時候並沒聽到三坊七巷的叫法，有時聽到說過什麼衣錦坊、文儒坊、光祿坊；也聽到說過塔巷、黃巷、宮巷等巷名。在我的小小的心靈裏只知道那種地方是有錢人住的地方，對大多數福州人來說，對三坊七巷似乎熟視無睹，甚至三坊七巷的名稱都說不全，更不要說對三坊七巷的厚重文化和它的重要意義有什麼認識。至今我對三坊七巷印象最深的就是童年時每到元宵節大人帶我們到南後街去買燈，各種各樣的花燈，豐富多彩，繪有山水人物、飛禽走獸、樓臺亭閣、奇花異草等各種景致。花燈的種類很多，有走馬燈、蓮花燈，寶蓮燈、觀音送子燈、孩兒坐盆燈、狀元騎馬燈等等，呈現出一派萬紫千紅的花燈世界。但最討人喜愛的是通紅的橘燈。福州有句俗諺：“前街買買蚶，後街買買燈”。南後街的花燈形狀別致，色澤鮮豔，讓我刻骨銘心。
宋朝時福州城南後街的燈市已達到空前的發展和繁華，福州人一提起花燈，人們就會聯想起一年一度的燈市盛況，聯想起古代文人墨客對花燈的喜愛之情。古代詩人描寫了福州燈市的盛況：“春光絕勝百花芳，元夕紛華盛福唐；銀燭燒空排麗景，鼇山處處現祥光。”第二句詩中的“福唐”就是指當時的福州城，確切地說就是福州南後街的燈市。孩提時期的南後街，印象中，除花燈仍保持千年燈市的悠久歷史外，其餘的已失去明清時期的盛況。
作為三坊七巷中軸的南後街，明清時期曾經試館林立，每逢鄉試，各州縣員生雲集而來，書聲琅琅，坊巷的每一扇朱門，都有墨香點點滴滴浸入。在明清時期，街道兩側曾林立著書肆、刻坊、花燈、裱褙、畫店、銅器、筆莊、生漆、當鋪等大小商店數百家。
南後街的繁華是因其兩側的三坊七巷所致，三坊七巷的深宅大院內，住著許多達官貴人和文人墨客，他們嗜好書畫，喜歡文房四寶，也有閒情逸致觀賞花燈……所以書肆、畫店、刻坊、裱褙、筆莊、花燈等商店林立。
清末舉人王國瑞有詩句描述南後街的繁華景象：“正陽門外琉璃廠，衣錦坊前南後街。”將南後街比作北京的琉璃廠，足見當時街市的繁榮。
福州的刻書業在北宋時就很發達，歷經元、明清三代長盛不衰，其中以南後街的玉田刻書坊最有名。我國第一部外文譯作《巴黎茶花女遺事》就是由吳玉田所刻。
據歷史記載，三坊七巷濫觴於唐宋年間，明清年代為鼎盛時期，民初以後，開始衰退，長期處於默默無聞狀態。三坊七巷的厚重文化和它的重要意義長期沒有得到應有的重視，在現代都市瘋狂地擴建、改造的浪潮中，一些文物古跡免不了遭到厄運和破壞——有的被遷移，失去原貌；有的蕩然無存，難尋蹤跡，三坊七巷也未免於難。所幸的是在福州城市不斷變遷中，三坊七巷雖然受到支離與破壞，但大部分還是保留下來了，可以說是不幸中的萬幸。建國初期，楊橋巷擴建為楊橋路；改革開放以後，城市擴建、改造，曾有把三坊七巷部分地區拆掉蓋高樓大廈的動議。幸各方反對，才倖免於難。但仍逃脫不了局部的拆遷、改建。
2002年秋，高中同班同學分別50年聚會，我也回到福州，同學們50年離別又重逢。當時風華正茂，如今雙鬢斑白，步履維艱，重逢的喜悅之情溢於言表，有說不完的話，促膝談心，問長問短，訴說各自人生經歷。談著談著，很自然回憶到高中時的情景，談到了我們的老師，他（她）們執掌教鞭，使我們受到蒙沐教澤，成為國家有用之才。恩師的諄諄教導，我們終身難忘，他們有的已經作古，有的仍健在。我們相約先看望住在校區附近的老師，之後，又到南後街看望教物理的鄭老師，可惜，那天他不在，師母說他和從臺灣回福州探親的大學同學聚會，失之交臂，之後，再沒見過。不久，聽說他病逝，我們愕然，成為終身遺憾！
在看望恩師未遇之後，我獨自漫步在南後街，感覺和我小時候印象中的南後街沒什麼大變化，十幾米寬的水泥馬路；兩側鱗次櫛比的小木屋店鋪，破爛不堪，更有用木棍支撐著的；狹窄的人行道，擺滿各種雜物，路面東填西補……
之後，又逛了三坊七巷——一個不落地走了一遍。她畢竟是達官貴人、豪紳巨賈和文人墨客的居住之地，深宅大院是進不去的，但還可領略到石板深巷、青瓦白牆、馬鞍形風火牆、朱漆大門的餘韻。不幸的是有的坊巷還是被拆了一部分，蓋成了商品房或拆建成馬路；郎官巷靠八一七路（南街）的一段也被拆了，代替它的是簡陋的鋼筋水泥建築群，林旭的故居已蕩然無存，難尋蹤跡，遺址上是一家擺滿流行歌星CD碟片的音像店，愛來愛去的歌終日纏綿地響著。
由於歷史原因，三坊七巷歷史文化街區內古建築缺乏維修、保護，院落內搭建、破壞、老化嚴重，房屋品質持續下降；街區內人口密度過高，居住條件擁擠，環境惡劣；街區內現代市政基礎設施缺乏，居民生活條件十分惡劣，缺乏必備的消防設施，存在嚴重的安全隱患。
三坊七巷像一個破落的老人，貧困潦倒，岌岌可危，三坊七巷歷史文化街區到了非保不可、急需搶救保護的關鍵時刻了。
上述情況，當局充分認識到保護三坊七巷歷史文化街區的重要意義，將保護修復福州三坊七巷工作提上重要議事日程，決定投資數十億元保護修復三坊七巷。成立了 “福州市三坊七巷保護開發利用領導小組”，聘請全國著名文物保護專家和著名的歷史街區保護及古建築修復專為領導小組的專家顧問。並在2008年9月，成立正式機構——福州市三坊七巷管理委員會，全面統籌開展各項工作。
2010年11月初，盼望已久的三坊七巷之旅，終於因參加學術會議之機實現了。學術會議結束當天，我下榻到大哥家。他家距三坊七巷並不遠，第二天早餐後，我信步到楊橋路沿南側向東走，快到南後街北口時，不經意間看到“林覺民、冰心紀念館”，沒想到，在繁華的街區和高樓大廈間，保留下這古老的民居，也許是這兩個人物太重要了吧，才被保留下來。
瞻仰了兩位名人紀念館後才知道，林覺民犧牲後不久，林家楊橋巷老屋賣掉，而買下的人就是冰心的祖父謝鑾恩。其實，林覺民、冰心的故居，也是林徽因父親林長民的故居。一幢屋子與數位名人如此緊密相連，在其他地方或許並不多見，但在三坊七並不驚奇。
從林覺民、冰心紀念館向東不遠就到了南後街北口，迎面的是四柱三間的青灰色花崗石牌樓，牌樓中央頂上的橫石板刻有鍍金的“南後街”三個字，外側左右柱刻寫“正陽門外琉璃廠，衣錦坊前南後街”，內側兩柱刻寫了描述三坊七巷昔日情景的長對聯。
穿過石牌樓後進入了寬敞的剛改造完成的南後街，寬約20米的路面全部用青灰色的花崗石鋪就，平坦工整，體現了福建石匠巧奪天工的一流水準，給人以淡雅開闊的感覺。路兩側以木結構樓房為主，簡潔的門窗圖案，桐油漆就的門面，古香古色，體現了閩都建築的特點。還可看到為數不多的兩層的西式青磚樓房。
眾多福州老字型大小落戶兩側店鋪，如寶利牛角梳、木金肉丸、永和魚丸、同利肉燕，米家船裱褙、聚成堂書店等等；還有星巴克咖啡、印巴文化商店、馬哩奧咖啡（義大利西餐）、巴黎風情咖啡等等經銷外國貨的商鋪。一條街上同時可以領略到閩都文化、南亞風情和歐陸情調，南後街成為既古老又時尚，既傳統又開放，融入各種文化的旅遊休閒街。他是改革開放的見證，也預示著三坊七巷將敞開胸懷面向世界，為更多的國外遊客到三坊七巷旅遊創造良好條件。路的西側有四組青銅雕塑，分別為當鋪雕塑、裱褙雕塑、花燈雕塑和刻書雕塑，它代表著明清鼎盛時期南後街最具代表性的店鋪。拉洋片的、乘黃包車的、叫賣吆喝聲、售貨小亭……給古街增添了熱鬧，沿路遮陽傘及配套的長木板凳、樓閣上的女人靠等，則專供遊人小憩用。
南後街的修復只是三坊七巷修復工程中的序曲，大量的修復任務是在其兩側的三坊七巷內，包括全國重點保護單位9處，歷史保護古建築131處，這些建築要修復完成，其艱巨可想而知。目前，各個坊、巷口的牌樓式的門和部分道路已修復，全國重點保護單位已修復並對外開放者有4處，包括林覺民、冰心故居，嚴複故居，二梅書屋，水榭戲臺，其餘的正在修復中。據有關人士稱，到2011年底計畫還要對外開放3~4個全國重點保護單位。許多坊巷的古建築都在大興土木修復中，暫時無法對外開放，這也許是我這次遊覽三坊七巷唯一感到遺憾的地方吧！
筆者連日逛了三坊七巷，但仍餘興未盡，讚歎不已。可以斷言，養在深閨人未識的她——三坊七巷，一旦露面並為世人所認識後，將會以她哪淳樸、時尚和獨有的魅力，傾倒國內外的遊客。不信嗎？百聞不如一見，您自己去領略一下吧！