“生活歸根到底是實際的，你們到此是為自己謀求一個有用的職業。這包含著創新、進取的願望，良好的設計和最終使之實現的努力。”
利蘭·斯坦福(Leland Stanford)在斯坦福大學首屆開學典禮上的演說
一位美國科學家曾這樣說過：“矽谷之於美國，正如美國之於世界。”斯坦福大學(Leland Stanford Junior University)的一位校長這樣說過：“斯坦福大學之於矽谷，正如矽谷之於美國。”沒有斯坦福大學就不會有矽谷。斯坦福大學的創建人利蘭·斯坦福(LelandStanford)出生於紐約的一個富裕的農場主家庭，曾在威斯康辛(Wisconsin)州當過律師。28歲時，斯坦福來加州經商，幾年後成為加州鐵路四巨頭之一。斯坦福是1861年成立的聯合太平洋鐵路公司(Union Pacific Railroad Company)總經理，也是加州最早的共和黨人，曾出任加州州長。1862年，國會通過了建設太平洋鐵路的法案，法案規定由聯合太平洋鐵路公司和中央太平洋鐵路公司(CentralPacific Railroad Company)共同承建橫貫北美大陸的鐵路。中央太平洋鐵路公司負責由奧馬哈(Omaha)自東往西修建，而聯合太平洋鐵路公司則由加州太平洋沿岸往東修建。根據法案，兩家公司所築鐵路的路權以及沿線部分地權歸鐵路公司，也就是說著誰築路快，誰就能得到更大的利益。這條鐵路很快就修好了，該鐵路把北美大陸連成一片，使美國真正成了一個橫跨兩大洋的國家。這條鐵路對美國經濟發展，和西部諸州的崛起，起著決定性的作用，也為斯坦福掙到了大量的財富。
但是，斯坦福夫婦的私人生活並不如意。1868年5月，斯坦福唯一的兒子小斯坦福出生了。小斯坦福11 歲那年，曾隨父母去英國旅行，此後每年他都要和家人去歐洲旅行。斯坦福夫婦讓小斯坦福在紐約接受中學教育，準備將來讓小斯坦福進哈佛大學讀書。1883年11 月，斯坦福夫婦帶著15 歲的小斯坦福前往雅典，然後從雅典搭船去那不勒斯，過完元旦，經羅馬抵達佛羅倫斯。旅行途中，小斯坦福突然發高燒，經診斷他患的是傷寒。斯坦福夫婦從巴黎請來名醫，並嘗試了各種新療法，希望能為愛子退燒，但毫無效果。1884年3 月3 日，小斯坦福去世了，6天後是斯坦福60 歲生日。
晚年喪子給了斯坦福和他夫人簡·萊思羅普·斯坦福(Jane Elizabeth Lathrop Stanford)沉重的打擊。此後的5 個星期裏，斯坦福把自己關在巴黎的旅館內，不斷地修改遺書。斯坦福從房間裏出來後，他對妻子說：“從今天起，所有加州的孩子，都是我們的孩子。”傳說當時的遺書裏並沒有提到辦大學的事。前總統格蘭特夫婦為斯坦福夫婦介紹了一位朋友梅德雷克夫人。創辦斯坦福大學的想法就是在這位夫人的影響下產生的。斯坦福最初只想辦一所技術學校來紀念愛子，並作為加州大學的一分部，加州州長為此聘請斯坦福任加州大學常務理事，不料遭到反對黨議員的強烈反對，斯坦福決心另創一所大學。該大學即是為了紀念愛子，也是為全加州孩子們而建。
斯坦福夫婦為了建校之事，拜訪了當時哈佛大學的校長查爾斯·艾略特(Charles William Eliot)，詢問有關在加州建立“另一所哈佛”所需資金，答案是五百萬美金。為此，斯坦福夫婦正式於1885年11月成立了大學基金，基金附有斯坦福夫婦條件：“受託人有義務去建立一個教育系統，教導學生在畢業後能找到他們所要追求的理想，並使他們聽從內心對於生命意義的呼喚；校內禁止一切宗教的宗派指令，但仍要給予學生們精神上的教育，並告之學生，遵從全能仁愛的造物主是人類的責任；學校必須執行兩性公平的政策，男女學生必須享有同等的資源與對待；還要在帕洛·阿托(PaloAlto)維持一個農場，以便向學生提供農業科學的基礎教育。”斯坦福夫婦做出決定，將他們名下位於帕洛·阿托的土地悉數捐出，並捐出250萬美元為斯坦福大學創校基金，同年，斯坦福再度當選為加州的聯邦參議員。
1893年6月21日，斯坦福因心肌梗塞與世長辭，享年69歲。他將全部遺產捐獻給了慈善組織。斯坦福為加州孩子們創建了日後全球一流的學術中心——小利蘭·斯坦福大學。此一善舉，使斯坦福流芳百世。
斯坦福大學成立以來就男女同校。不過，因入讀的女學生人數上升，簡·斯坦福勒令校方控制女生入學人數每年最多500名。她擔心因為女生人數的增加，學校會失去紀念他們兒子的原意。1933年，校方將本科生男女比例定為3:1。該比例一直維持到1960年代，當時的本科生男女生比例大約2:1。不過，除了人文學院之外的其他學院的男女比例很懸殊。2005年，斯坦福大學廢除了性別比例規定，但是，各學院內的男生人數還是稍多，男女生比例為1.6:1左右。
斯坦福夫人和小斯坦福
1891年10月1日，經過6年籌辦，斯坦福大學正式開學。斯坦福和其他私立大學不同，它的校訓是：“讓自由之風吹拂”。第一屆斯坦福大學一共招生555名，其中最有名的學生是第31屆美國總統胡佛(Herbert Hoover)。學校有25個院系，讓學生選擇，除了英語必修外，其他課程皆為選修。學校堅持實用教育，鼓勵教師和學生創業。斯坦福在開學典禮上說：“生活歸根到底是實際的，你們到此是為自己謀求一個有用的職業。這包含著創新、進取的願望，良好的設計和最終使之實現的努力。”正是斯坦福的這一實用教育宗旨，產生了矽谷神話。
1930年代之前，斯坦福大學是免學費的。1906年三藩市大地震，給學校帶來了嚴重的財政困難。1930年代，斯坦福大學開始收學費。
斯坦福大學最初的建築物是由建築師弗雷德裏克·勞·奧姆斯特德(Frederick Law Olmsted)、弗朗西斯·沃克(Francis Amasa Walker)及利蘭本人設計的。波士頓的建築公司承辦了校園建築工程。應斯坦福夫婦的要求，建築加入了強烈的加州特色。
1891年春天，斯坦福夫婦請康奈爾大學(CornellUniversity)校長安德魯·迪克森·懷特(Andrew Dickson White)擔任斯坦福大學第一任校長，遭婉拒。安德魯推薦了印地安那大學(Indiana University Bloomington)校長、年逾四十的大衛·斯塔爾·喬丹(David Starr Jordan)擔任此職位。喬丹的教學理念與斯坦福的創校理念非常接近，他答應了出任斯坦福的第一任校長。喬丹於1891年6月來到斯坦福上任。最初的教職員中，有15名來自印地安那大學及喬丹的母校康奈爾大學。
斯坦福大學的創辦過程非常不順。1893年，利蘭·斯坦福逝世。大學的經營和管理落到了他的遺孀簡·斯坦福的身上。當時美國經濟很蕭條，斯坦福夫婦的財產也被凍結了。大多數大學受託人建議暫停辦學，校長喬丹也建議簡•斯坦福關掉大學，直到找到解決的方法。這時，簡·斯坦福想到了丈夫生前買的一筆人壽保險，她從中可以得到1萬美元的年金。這是她一年貴族生活的開銷。簡·斯坦福將她家裏的17個僕人減少到3個，每年開銷只有350美元。將近萬元的年金全部交給了大學以維持學校運轉。斯坦福夫人是一位真正的慈善家，她不是在用自己的閒錢在沽名釣譽，她在慈善事業有困難的時候，省吃儉用也要為社會行善。
斯坦福夫人的年金只能解決一時之需。於是，斯坦福夫人親自來到華盛頓，向總統克裏夫蘭(Grover Cleveland)求助。沒有多久，美國最高法院解凍了斯坦福夫婦在鐵路公司的資產。同時，在斯坦福法學院的一名畢業學生的幫助下，斯坦福夫人找出並更正了數個大學成立條款中的法律失誤，同時通過遊說，成功地修訂了加州法律，豁免了斯坦福這樣的教育機構的賦稅，也使斯坦福夫人可以合法地將她所持股票捐給斯坦福。斯坦福大學最初最難的6年終於熬了過去。今天，不但是矽谷人，世界上所有的人都應感謝斯坦福夫人。因為，她用她的愛心和毅力創辦了一所改變世界的大學。
首任校長喬丹
斯坦福夫人對大學的發展貢獻極大。面對財務虧空的可能，她在1893-1905年期間，為了保持學校的正常運作，變賣了自己的私人珠寶財物，1901年她把自己名下的市值3000多萬的全部資產過讓給斯坦福。1905年逝世前夕，簡·斯坦福再將她700萬遺產中的400萬贈與斯坦福。斯坦福大學前後獲得斯坦福夫婦4000萬的捐助，相當於今天的10億多美元。
二十世紀初，斯坦福大學因地震損毀而面臨經濟危機。不過大學複修工程進行的很迅速，學校很快恢復了元氣。1931年，斯坦福大學就與哈佛大學進行了全美第一次跨校電臺辯論比賽。
聞名世界
今天的斯坦福大學已成為美國最全面的大學了。它涵蓋哈佛大學和麻省理工學院兩個大學的專業。哈佛重文而麻省偏理，斯坦福則文理兼修。美國大學的四大熱門專業為醫學、法律、工程和商業。斯坦福是美國唯一的在這四大專業都名列前茅的學校。斯坦福商學院和哈佛商學院長期並列美國第一，斯坦福的法學院僅次於耶魯排名第二，工學院僅次於麻省也是第二，斯坦福醫學院名列全美前十。
斯坦福大學不僅僅在學術上出眾，其他方面它也是美國的佼佼者。斯坦福出過很多奧運冠軍和世界冠軍。斯坦福的游泳運動員曾站了美國奧運游泳隊的一半以上。1976年以來，斯坦福在歷屆奧運會上至少獲得一枚金牌，最多的一次多達17枚。網球巨星麥肯羅(John McEnroe)就是斯坦福的學生。斯坦福的橄欖球和籃球都是美國一流的。運動員們不只是靠體育成績進的斯坦福，他們在學業上同樣優秀。惠普創始人普克(DavidPackard)不但學業優秀，而且是斯坦福的橄欖球明星，他一直認為自己作為斯坦福橄欖球隊隊員要比他當美國國防部長還有面子。這些運動明星和大家住在同一個宿舍，同上一門課，與一般學生沒有任何不同。
斯坦福大學正門
斯坦福大學不但是矽谷企業家的來源，也是美國和世界學術界的佼佼者。斯坦福擁有過58位諾貝爾得獎者、5名普利策獎得主、27名麥克阿瑟學者、3位國家人文獎章得主、20位國家科學獎章得主、2位國家科技與創新獎章得主、277位美國文理科學院院士、158名國家科學院院士、104名國家工程院院士、67名國家醫學研究所成員、32名國家教育學院院士、51位哲學會成員、7位沃爾夫獎得主、6名Koret基金獎得主、3位總統自由勳章獲得者、56位物理學會成員、2名電腦語言學協會終身成就獎得主、及14位美國人工智能協會學者。斯坦福出身的企業界人士遍佈矽谷和美國，政界人士也是數不勝數。斯坦福大學是名副其實的矽谷與美國的智慧之源泉。
1920年成立的胡佛研究所圖書檔案館(胡佛戰爭、革命及和平學院)收集了大量了的珍貴文獻其中包括：羅莎·盧森堡(RosaLuxemburg)的論文、戈培爾日記、俄國秘密員警在巴黎的記錄等。蔣介石日記和宋子文日記也藏於胡佛學院。自1980年代起，胡佛學院就一直是美國保守派的智庫。
早在1890年代，斯坦福的領袖們就認定了斯坦福是促進西部繁榮的重要角色，並以此制定了學校的發展戰略。美國西部人民一直在為建立自給自足的本地工業而努力。這使他們與斯坦福聯繫起來了，也奠定了矽谷發展的基礎。今天，人們清楚地認識到，矽谷發展的最重要的因素是：斯坦福和它的辦學方針；高新科技的興起；風險投資的興起；加州政府在政策法規上的支持；美國西部的開創精神。其中斯坦福的重要性怎麼強調都不過分。
1930年代，斯坦福電機系教授弗雷德裏克·特曼(FrederickTerman)，這位斯坦福最早的畢業生之一，在經濟大蕭條之後，為了辦學，四處求援八方奔走。他遊說一些境況尚可的企業資助，甚至捐出自己的稿酬和版稅。嚴酷的現實令特曼更深刻地思考：大學與企業應當建立起怎樣的關係，才能度過經濟不景氣呢？思考的結果就是特曼後來開創的斯坦福工業園區。也就是矽谷的原型。
借助鄰近矽谷的地利，斯坦福教授在公司有兼職和自辦公司之便，學生在公司有實習和就業之利，校方從地租獲得豐厚的收入。從此，斯坦福蒸蒸日上。自1960年代初，斯坦福開始躋身全美前十名大學的行列，至今不衰。特曼說：“矽谷之所以成為全球高科技之都，是因為我們創造了一種新型的技術專家社區，使工業與學術結合起來。依我之見，這是時代潮流。”這就是矽谷的本質。矽谷有很多優秀科學家，他們集中於美國加州。美國的諾貝爾獎得主，有1/3生活在洛杉磯－三藩市－聖地牙哥海岸線上。一位矽谷公司的高級管理人員說：“我們在這裏建立了一種架構：一流大學、高科技公司與富有創造性的人才，三者共同構成了一個網路系統，吸引各方關注並刺激投資興趣。我們還可以在產品互補的企業之間進行協調。”