美是以理想為核心的主體本質力量對象化的產物。美的本質是在人類社會實踐基礎上形成的既符合客觀世界本質規律、又符合人類全面發展的長遠目的即符合人類社會歷史進步要求的理想關係。這種理想關係包含認識關係和倫理關係，又高於認識關係和倫理關係，是一種主體與客體、感性與理性、形式與內容、現實與未來辯證統一的更具創造性、超越性、前瞻性的本質關係，而美的事物則是這種真善統一、和諧自由的理想關係的感性顯現。美的內容是形式化了的理想，美的形式是理想化了的形式。隨著人類社會實踐活動的推進，理想關係逐步向更高層次提升，美的事物也在保持相對恒久的同時，發展著革故鼎新的變易性。
美的本質是一個特別重要的基本理論問題。自古以來，美學家們關於美的本質的研究雖然取得諸多重要成果，從而豐富了人類美學思想的寶庫，可是由於這一問題的極端複雜性，他們的理論概括尚難以涵蓋美的本質的多方面的定性。這便為人們留下了繼續思索的空間。我認為，美的本質說到底就是在漫長的人類社會實踐基礎上形成的既符合客觀世界的本質規律和發展趨勢、又符合人類全面發展的長遠目的即符合人類社會歷史進步要求的理想關係。而美的具體事物就是這一理想關係的感性顯現。簡而言之，美在理想，美是理想的形式。
理想及其外化方式
理想，作為既符合客觀規律又符合的長遠目的的未來圖式，是人類創造性想像活動的結晶。創造性想像產生於人類社會實踐的搖籃，是一種具有超越性、創新性、前瞻性的主體本質力量。從遙遠的原始時代開始，先民就憑藉高於動物的預想能力，在社會實踐活動尚未展開之前，便可預見到相應的實踐結果，從而能夠主動地製作相關的實踐活動藍圖，去實現預定目的。這種預想活動，就是創造性想像活動的初級形態，就是理想建構的濫觴。隨著社會實踐的推進、主體認識能力和想像能力的增強，原始先民的理想建構能力越來越高，各種活動往往充滿理想色彩，這從女媧煉五色石以補蒼天、積蘆灰以止淫水，伏羲制八卦、造書契，神農制耒耜、嘗百草以及鯀禹治水等等神話傳說中就可見出。進入文明社會之後，隨著人類社會實踐的深化，理想的建構與人文精神的培育互滲整合，同步發展，又達到了新的層次。這主要表現在，不同歷史發展階段會湧現出不同的時代理想，不同民族和階層會呈現出不同的社會理想，不同家庭環境、人生道路、職業崗位、文化修養、性格氣質的人也往往會有千差萬別的理想追求等方面。不論是時代性理想、民族性理想、階層性理想還是個體性理想；是普遍性理想、整體性理想還是特殊性理想、局部性理想，都內蘊著客觀規律與長遠目的的精神追求，是一種面向未來的發展圖式。
意識不僅能反映世界，而且能“創造”世界。意識的這種“創造性”一方面表現在能夠在觀念領域中創造出客觀現實生活所沒有的新事物的意象世界，另一方面表現在意識對存在的能動的反作用，新的意識通過人類社會實踐活動向新的存在轉化。意識的這種“創造世界”的能力，在理想觀念方面表現得尤為突出。它不但能借助創造性想像活動建構起超越現實世界和歷史世界的未來世界，而且還由於意志目的的存在，具有強烈地要求將自身外化到對象世界中去的內在張力。理想的外化有兩種基本方式，一是物化方式，二是物態化方式。所謂理想的物化方式，是指精神性理想借助物質化途徑將自身對象化。這裏體現的是由精神生產領域的主觀與客觀統一關係向物質生產領域的主體與客體統一關係的轉換。這一轉換的橋樑就是人類的社會實踐。在物質性社會實踐過程中，理想能力即高級形態的創造性想像能力，作為人的本質力量的核心，統率著其他的感知力量、理智力量、意志力量、情感力量、欲望力量等，支配著群體或個體的體能力量，對客觀世界展開具有創造性、超前性、超常性、前瞻性的感受、認識、選擇和改造的活動。即是說，人們在對客觀現實進行變革和改造的實踐活動中，往往都是按照理想圖式的要求，按照為實現這一理想而制定的相應規劃、方案、舉措來進行的。正是在這種實踐活動中，對象世界的內在性質和外部形態才會發生巨大變革，成為理想的物化形式。所謂物態化方式，即理想借助精神生產實踐活動的途徑加以外化，將自身對象化到由時間形式、空間形式、語言形式、色彩形式、音響形式、線條形式、姿態形式等建構而成的特定物態化形式結構中去。物態化與物化之不同在於，物態化是精神的東西借助物質的外殼來傳達自身，而非真正變成物質的客體存在。經過精神生產實踐活動的模鑄，這種物態化存在雖然已經具有感性的具體形式，可是從本質上說仍然是精神，是意識，而不是物質實存；是理想借助富有形象性、具體性、情感性的形式要素將自身傳達出來，從而形成特定的藝術形象。
二、美是理想的形式
理想或借物化方式將自身外化為物質性的客體存在，或借物態化方式將自身外化為具有物質外殼的客觀存在。這兩種存在有一個共同的本質，那就是都蘊含著具有創造性、超越性、未來性的理想關係。也就是說，在一般社會實踐活動中存在著的主體與客體、人與自然、感性與理性、形式與內容、現實與未來等多種辯證關係，在這裏集中表現為客觀規律與長遠目的互滲整合的理想關係。作為美的普遍本質的理想關係，與認識關係、倫理關係一樣，都是在人類社會實踐過程中產生的，都具有自由的性質，這是這些關係共有的方面。但是，又不能將這些不同關係的自由完全混同起來。認識關係的自由是主體對客觀必然性的自覺掌握，它重在求真，是一種追求真理的自由；倫理關係的自由是主體對關於社會生活中的行為規範和活動準則的自如實踐，它重在求善，是一種追求意志目的的直接現實性實現的自由；而理想關係的自由既是對客觀世界的本質規律特別是對其發展趨勢的自覺掌握，又是對人類全面發展的長遠目的的自覺符合，是一種主體與客體、人與自然、規律與目的、現實與未來高度統一的自由。這種自由主要表現為在創造性的社會實踐活動中將認識自由和倫理自由納於自身，同時又超越了這些認識自由和倫理自由，從而成為一種更能把握未來發展趨勢和實現長遠目的的自由。它重在求美，追求趨向於無限的想像自由和情感自由，能夠給人賞心悅目、心曠神怡的享受性快感。
美的普遍本質是理想關係。這種理想關係通過感性形式顯現出來便成為美的具體事物。在這種意義上，可以說美是理想的形式。所謂美的本質是和諧自由的理想關係，只是從現象與本質的關係角度對美所進行的理性分析，只有在思維的具體意義上才能把握。實際上，現實生活中美的事物都是感性具體的，而不是空洞抽象的，是不能將其現象與本質、形式與內容分割開來的。美的本質、美的內容之所以具有美的價值，一個極為重要的原因在於它是通過美的形式顯現出來的理想關係，是一種形式化了的理想關係。倘若沒有相應的時間形式、空間形式以及色彩形式、線條形式、音響形式、動作形式等，這種赤裸裸的“本質”，就不可能具有訴諸人類想像和情感領域的美的價值。反過來看，美的形式之所以具有美的價值，也是因為它是蘊含著和諧自由的理想關係的形式，而不是別的什麼形式。美的形式與一般形式的差別就在於，它以其形象具體性、想像創造性、獨特新穎性體現出對理想關係的肯定，而一般的形式則不帶有這樣一種性質。凡是具有審美價值的事物，無不將蘊含著的理想關係呈現於感性形式之中，自然美領域、社會美領域中的事物是如此，藝術美領域中的事物更是如此。自然美是借助形象生動的自然形式來顯現理想關係；社會美是憑藉感性具體的現實生活形式來表現理想關係；而藝術美則是通過更為集中、鮮明、典型的形式來表現理想關係。比如，在社會生活領域中，科學理想、道德理想、政治理想、宗教理想等都是一些時常表現的理想關係，作為理想，它們與作為美的普遍本質的理想關係有著內在的一致性，它們都具有面向未來、追求發展、渴望超越的品格，與作為美的本質的和諧自由的理想是相通的，如果它們通過具體可感的形象顯現出來，便成為相應的美的存在，即在科學領域、道德領域、政治領域、宗教領域中的美的存在。也就是說，它們本來蘊含著的理想關係在與特定具體形式的融合中成為形式化了的具有美的特質的理想關係。但是，需要強調的是，科學理想、道德理想、政治理想、宗教理想與美的事物中的理想關係畢竟還有不同，不能簡單地將二者對等起來，因為這些領域中的理想關係並不都是通過感性具體的形象和形式表現出來的，它們在許多情況下是借助公式定理的方式、抽象說教的方式、理性灌輸的方式、教義宣講的方式等來傳達體現的，並主要是訴諸抽象性思考、規範性要求、強制性規定、信仰性約束等，往往缺乏感性形式，人們難以進行審美把握，所以還不能夠成為美的存在。只有當這種和諧自由的理想關係像鹽溶於水那樣蘊含於感性具體的物化形式或物態化形式中，才能形成美的存在形式。
如果說在自然美、社會美、藝術美領域中，美的形式與內容的關係還比較容易理解，那麼，在形式美中如何加以理解所蘊含著的理想關係呢？應該看到，自然美、社會美和藝術美所包含的美的內容即理想關係，與其感性形式雖然水乳交融、密不可分，可是人們憑藉理性思維還可進行某種解析。而這種解析，對於形式美來講，則要困難得多。在形式美領域，美的內容已完全融化到美的形式中，即是說它的形式是內容化了的形式，它的內容是形式化了的內容，人們的理性思維似乎已經難以將其形式與內容完全分開。形式美是從自然美領域、社會美領域、藝術美領域中諸多美的具體形式中抽取出來的，與這些感性具體形式相比較，它更具有普遍性、一般性、法則性、相對獨立性和歷史穩定性。從表面上看，形式美的內部似乎並不具有和諧自由的理想關係，美的屬性只是屬於形式自身，其實它的這種形式本身就潛伏著某種帶有普泛性的美的內容，或者說它自身就是理想化了的符號形式，也就是符號形式化了的理想關係。
三、美的現實性與未來性
 美是理想關係的感性顯現。這種特性說明它是一種客觀現實性的存在。理想既然是符合客觀世界本質規律和發展趨勢、又符合人類社會歷史進步要求的未來圖景，可是它的外化形式又具有客觀現實性，這樣會不會形成矛盾？我認為，理想的精神本性與其外化形式之間雖有對立性，也有統一性。二者的對立表現在，理想能力作為人的核心本質力量，它的本性要求主體在社會實踐活動過程中不能停留在某個歷史程度和水準，它呼喚突破、超越和奮進，它拒絕平庸、重複與模仿，它要求在主體與客體、人與自然、規律與目的、現實與未來的矛盾關係中將社會實踐活動不斷推向新的層次、新的高度。“天地之大德曰生”，一切都在運動、發展和變化之中，人類要想在自然競爭和社會競爭中獲得自主權、主動權，就必須認清宇宙自然的本質規律和發展趨勢，把握住社會歷史發展的進步方向，以便能夠比較準確地預見未來，實現能夠超越現實、提升現實、昇華現實的未來藍圖。而理想的外化形態，不論是物化形態還是物態化形態，它一經問世，就是以一種相對靜止的客觀現實形態存在著。儘管它在發展水準方面超越了歷史和現實生活中的同類事物，或者是創造了歷史和現實生活中從來沒有的新事物，在人類生活中保持著某個時期的領先、超常的水準，但它畢竟受到來自時間和空間條件的限制，呈現為相對靜止的形態。理想的趨動本性要求突破其外化形式的相對靜態性，沿著趨向於無限的方向發展；而理想外化形式的趨靜性則要求理想的本性保持相應的歷史階段性和社會具體性。趨動的理想本性與趨靜的理想外化形式之間便形成了相互對立的矛盾狀態。
　理想本性與理想外化形式的矛盾對立又不是絕對的，而是相對的。它們互相以對方作為自身存在的條件，並在一定條件下相互轉化。即是說，理想本性的趨動性是具有歷史階段性和社會具體性的趨動性，而不是可以脫離歷史環境、社會環境、文化環境的絕對趨動性。它總是在維持其歷史階段性和社會具體性的同時，保持著那顆要求變革、進取、創新的騷動不安的心靈，通過適應歷史階段性和社會具體性的方式去能動地迎接自身的演進，去歡呼新的理想的到來。理想外化形式的趨靜性，也是以緩慢的量變形式出現的趨靜性，而不是絕對的、永恆的靜止性。它以自身特有的時間形式和空間形式以及特定的色彩形式、線條形式、動作形式、姿態形式等，將相應歷史階段、特定社會環境中的具體理想固定和確證下來，使之成為人們可以直接感受和理解的對象化、客體化了的理想。可是，理想的趨動性又在不停地向它發起衝擊，使它不能不隨著理想趨動的脈搏而發生相應的變化。在人類社會實踐活動中，理想不斷地以揚棄舊理想、創造新理想的方式超越自己、提升自己。一般說來，不同社會歷史階段有不同的理想，一個社會歷史階段被另一個社會歷史階段所取代，前一社會歷史階段上的理想也會被後一社會歷史階段上的理想所代替。當特定社會歷史階段上產生的理想得到實現時，它就轉化為當前的現實；這種新的現實繼續向前發展，形成新的社會歷史發展階段，在新的社會實踐活動中又會有新的理想產生。理想與現實的相互轉化，推動著人類歷史的前進。在這種意義上，可以說人類社會歷史的動態發展過程就是一個理想與現實相互轉化的過程，是一個不斷追求自由、追求和諧、追求主客一體、真善統一的理想的過程，是一個生生不息的追求美、創造美的過程。
　　我們說，美是理想的形式，並不是說現實生活中的一切都是美的，都是理想的存在。當理想借助物化形式或物態化形式肯定自身，對象化、客體化為現實存在時，它們只是大千世界中的一部分，只是人類社會生活中的一部分，而不是自然界和人類社會生活中的全部。不論是在自然界還是在人類社會，萬事萬物都呈現出形形色色的錯綜複雜的存在，有真善美的事物，有假惡醜的事物，也有不真不假、亦真亦假一類的事物。美之所以為美，就是因為它是客觀世界的本質規律和發展趨勢與主體實踐長遠目的的統一，是和諧自由的理想關係的感性顯現，是人類理想的現實存在形式。與自然界中的那些不具有審美價值的事物相比，與人類社會生活中那些不帶有審美屬性的事物相比，美的事物雖然是現實生活中的一部分，卻是一種代表著出類拔萃、獨特新穎、面向未來的事物，是超越了一般事物而具有肯定價值的特殊事物。隨著社會實踐活動的進一步展開，人們對未來發展的要求會向更高的層次提升，現實生活中美的事物也有可能向一般事物轉化，其理想性、超越性、創新性日漸淡化，其美的價值也可能隨之淡化和消失。這時候，人們便會產生新的變革現實的要求，推出新的理想，去追求更新更美的生活。
　　當然，有一些美的事物具有歷史的穩定性和相對永恆性，在一個相當長的歷史時期保持著理想的、領先的、優秀的地位。它們之所以具有這樣一種超越時間和空間的性質和能力，歸根結底是因為其內部蘊含著的理想關係具有歷史穩定性和時空延展性，這種理想關係的歷史穩定性和時空延展性，又是與其得以產生的經濟基礎和上層建築的相對穩定性**在一起的。許多歷史上產生的美的事物，如我國上古時期的神話和古希臘神話，至今仍具有難以磨滅的藝術魅力，它們以幻想誇張的形式展現出來的追求神、人和諧的理想光輝，即便今天依然不能不令人稱奇。一般說來，歷史上的美是已經成為過去的理想存在，可是，只要其魅力不減，它所包含的當時人們在社會實踐活動中建構的理想，對於今天的社會實踐活動便依然具有借鑒的意義。而在當前人類現實生活中產生的美，作為與當今社會實踐活動相**的理想關係的感性顯現，不僅超越了同一時期的某些事物，而且有可能超越了全部歷史上的同類事物，是一種更具有生命活力的新生事物。現實中也有這樣的情況，有時候一種新生事物的美暫時只被少數人接受，不一定被大多數人所感知和體驗，這是因為它所蘊含的理想在現階段只是處於萌芽狀態，尚不具備在更大的時空範圍內生長發育的條件。可是由於這種理想關係代表了人類社會生活未來發展的趨勢，符合人的全面發展的歷史要求，所以一旦時機成熟，它就會在更為廣闊的時空中成長壯大起來。這樣的一種美，是更有發展前途的美，是屬於未來的富有青春魅力的美。
　　因此說，任何一種客觀存在著的美都有其發生發展的過程，也有其逐步走向淡化和消亡的過程，這與其包含著的理想關係在不同社會歷史階段上的興衰際遇是**在一起的。美與非美、美與醜的對立與轉化，生動地表現出理想與非理想、理想與反理想的矛盾對立與相互轉化。正是在與非理想、反理想的撞擊中，和諧自由的理想關係才得以產生；正是在舊理想與新理想的碰撞中，新的理想才得以在揚棄舊理想的過程中發展自身。與這種情況相對應，在美的創造和鑒賞領域中，美也是在與非美、醜的矛盾撞擊中成長發展的，新美同樣在克服和揚棄舊美的過程中為人們帶來新的心靈愉悅和精神享受。