陳榮捷是誰？不只是一般讀者，國內甚至專業學者對他亦所知不足，但在海外漢學界，在西方中國哲學和新儒學研究領域，他甚至比馮友蘭、胡適影響力還大。而且陳榮捷在參與和制定美國高校“核心課程”加入中華文明傳統研究上有著重要貢獻。他在海外聲譽卓著，為什麼在國內學界少為人知，這個現象，這些年我也一直在思考中。
我關注陳榮捷課題是跟回溯哥倫比亞大學漢學研究史關聯在一起的。哥大漢學系發端肇始於華工丁龍的捐建，其後依託歐美頂尖漢學家的努力和塑造，而在世界漢學領域獨樹一幟：哥大培養過胡適、馮友蘭、金嶽霖、馬寅初、許地山等著名哲學家和學者。其老一代漢學家夏德、富路特以及中生代狄百瑞等都是這個學科的翹楚。國內讀者比較熟悉的還有唐德剛、夏志清和董鼎山等人。陳榮捷不是哥大培養的，但他卻跟哥大合作逾三十年，在東亞系教書並傳播中華文明的火種，既填補了空白，也做出了卓越貢獻。
哥大東亞系墾德樓
一 丁龍和陳榮捷，命運在哥大東亞系這個點上交叉
巧合的是，我應邀去廣東參加丁龍國際學術研討會時，發現自己關注多年的陳榮捷跟捐建哥大漢學系的丁龍竟然是鄰縣同鄉：陳榮捷出生在開平南溟裏，丁龍出生在臺山千秋裏，兩地隔不了多少路程。南溟裏，千秋裏，詩意的名字間，似乎有種冥冥中的命運關聯。
丁龍出生於第二次鴉片戰爭期間，童年飽受戰亂、屈辱和社會動盪。他到美國做最底層的勞工又遭遇《排華法案》迫害，被逼返國。但他沒有氣餒和絕望，而是把終生積蓄捐給了哥大，希望建立漢學系培養後人瞭解中美文化。陳榮捷出生於丁龍捐款建哥大漢學系的1901年。頭一年，中國遭受八國聯軍侵略，這些在他童年時肯定感受極深。
廣東最先被列強覬覦和蠶食，卻也受到西風薰染。當地人對西方文化和科技較他處感觸更早，加上又是當時國之富庶之地，所以非常重視教育。幾乎村村有家塾、處處有學堂。教育和傳統催生了大批早期“睜眼看世界”的各方才俊，如康有為、梁啟超、孫中山、容閎、蘇曼殊、黃遵憲、伍廷芳、唐紹儀、梁誠、吳大猷、詹天佑、陳寅恪、王雲五、冼星海等。
陳榮捷祖父是理髮匠，父親作為苦力赴美奔命。陳榮捷自幼入讀私塾，後入新式學堂。少年時在香港就讀的陳榮捷，感受到國家敗亡的憂患。他聆聽過孫中山和陳獨秀的講演，也接觸過新思想。父輩希望他長大移民到美國俄亥俄自家的洗衣店和餐館做工，但他卻立意苦學救中國。在香港的中學時代，陳榮捷組織過抗英抗日活動。
丁龍和陳榮捷這一對鄉親的命運，在哥倫比亞大學東亞系這個點上相交了。
不期而然地，後輩同鄉陳榮捷承繼並實現了丁龍的一部分夢想。
陳榮捷童年仍是科舉時代，私塾和小學熟讀四書五經為他打下了很好的舊學功底，少年後在香港他又完整接受英文和西學教育。這使他終生可以自如遊走在中西之間，且對中西典籍非常熟稔。此外，篤信佛教及民間宗教的母親自小給他灌輸了虔誠的種子，而教會學校出身，又使他對西方宗教各路門徑如數家珍——這樣的功底有著先天的優勢，使他在中西文史哲和比較宗教學方面可以從容出入，並為後來塑造學貫中西哲學家的他起到了水到渠成的效果。
陳榮捷先是在嶺南學院接觸新思想，後到哈佛大學獲中國哲學博士，之後又重返嶺南學院擔任教務長，傳播中西比較文化思想。經過一戰，又逢抗日戰爭前的硝煙密佈，中國除了需要科技救國，也需要對傳統文化進行重新評定和審視。這些都在他的思考當中。此後，陳榮捷遠赴夏威夷大學和達特茅斯學院講授中國古代哲學，同時注重研究孔子和先秦哲學。他的優異處不只是在於精通中國古典，還在於他熟悉西方經典及表達方式。
眾所周知，希臘宗教、哲學思想和神話被西方人追溯為祖宗和源頭，並不是因為今天的歐美人能讀懂希臘文，而在於其流傳有序和西方人的自覺擁戴。中國傳統沒有這種被西方人認祖歸宗的條件，那就要尋找一種西方人能夠聽懂的方式來傳播使他們願意接受。
文藝復興後雖然西方傳教士翻譯了四書五經和其他中國典籍，但那種因好奇心和東方熱驅使的傳播，其影響力僅在象牙塔、文人和趕時髦的圈子裏。若想讓中華文明脫掉西方人認為的“異己”和“神秘”外衣，就必須用平實、有效且有教益的人生哲學方式引發歐美學界特別是一般民眾的興趣。陳榮捷找到的支點和發力點是新儒學。他試圖結合傳統西方意識形態來闡釋儒家學說，簡言之，就是把中國古典匯入人類文明的總體經典，做到既不像中國傳統舊式學者那樣刻意強調中國文化的獨特性而自外於西方體系使人誤解；又不像早期西方故意賣弄神秘玄學和“東方性”，窄化和異化中華文明。而要想做到這一點，又必須將中國古代思想納入西方主流學派認可的體系。跨入這個體系的階梯，是獲得進入美國高校基礎課程設置的序列和門檻，很幸運的是，陳榮捷遇到了這種難得的機遇。
陳榮捷在1936年受邀入美任教，不久抗戰全面爆發，其後珍珠港事件發生，對日本和中國研究陡然成了美國學界的熱點。為了理解中日文化，美國大學亟須瞭解其意識形態根基儒家思想及孔夫子；而這正是陳榮捷的強項。這種形勢下，傳統的漢學研究與新儒學結合不僅有了可能，而且變成了顯學，成了理解中日和東亞文化的鑰匙。
據哥大漢學系主任富路特著文回憶，當年因應戰事需要，哥大原漢學系納入了日本而改名為中日文系。為了更好理解中華文化圈的文明，中日文系開始開設“亞洲主要文明（東方文明I-II）”的特別課程，除了中日語言與文明，該課程還涉及古代近東、撒拉遜世界和印度-伊朗文化。其後中日文系與印度語言與文明系教授合作開設“東方社會歷史和文化的I-II課程”。這些後來被拓展成為哥大獨具特色的“核心課程”的基本內容。
“核心課程”是哥大發起以世界文明經典介紹為目的培養通才教育的高端課，往往需要很多學科教授組團上課。哥大聯絡了哈佛、耶魯、普林斯頓等大學，得到全國幾十所大學回應。但是由於這門課程涉及面廣、需要極精銳的師資和大量啃讀等，近十年來美國大多高校已經退出，僅有哥大等少數當年宣導發起學校仍然堅持。
“核心課程”一經推出頓成時髦。但大量高校缺乏懂得漢學和東方學的人才，培養師資特別是翻譯和編寫關於東亞文明的教材成了當時的剛需。陳榮捷趕上了這百年難逢的際遇，有了用武之地。
他的專業是中國古典哲學，而且他是研究孔子和儒學的專家。當年赴美研究中國古典哲學的名家不多，馮友蘭學畢返國，胡適改行從政。陳榮捷在美國成了碩果僅存的不二人選。他自第二次世界大戰期間就在各高校授課、講演並翻譯、編寫教材等，創造了極佳的學術聲譽，為他以後學術上的厚積薄發創造了極好的機會。